Nordhaus sinh ở Albuquerque, New Mexico, con của Virginia (Riggs) và Robert J. Nordhaus.[4][5] Cha của ông xuất thân từ một gia đình Đức gốc Do Thái.[6]

William Nordhaus Nordhaus tốt nghiệp Học viện Phillips ở Andover và sau đó nhận nhận bằng cử nhân năm 1963 và thạc sĩ năm 1973 từ Đại học Yale, nơi ông là một thành viên Skull and Bones.[7] Ông cũng có một Certificat từ Institut d'Etudes Politiques (1962), ăm 1967, ông nhận bằng tiến sĩ tại Học viện Công nghệ Massachusetts (MIT).[7][8] Từ năm 1967 đến nay, William Nordhause giảng dạy tại khoa kinh tế và nghiên cứu môi trường và rừng Đại học Yale.[8][9] Dưới thời Tổng thống Jimmy Carter, từ năm 1977 đến 1979, Nordhaus là thành viên của Hội đồng cố vấn kinh tế quốc gia.[8]. Nordhaus là Chủ tịch Hội đồng Quản trị của Ngân hàng Dự trữ Liên bang Boston từ năm 2014 đến 2015.[10]